Inicios del futol salvadoreño

El primer juego de fútbol registrado en El Salvador se remonta al 26 de julio de 1899, cuando se enfrentaron las selecciones de las ciudades de San Salvador y Santa Ana, precisamente en la ciudad de Santa Ana en el occidente del país, y cuyo marcador terminó 2-0 a favor de los locales. Para el año 1921 se desarrolló en Guatemala la Copa Independencia, que reunió a las selecciones nacionales de Guatemala, Honduras, Costa Rica y El Salvador, en lo que se considera el debut del combinado cuscatleco. En esta oportunidad acabó perdiendo ante Costa Rica en el primer encuentro con marcador de 7-0 el día 14 de septiembre.⁴ Años después, el conjunto salvadoreño se presentaría ante su propio público el 7 de diciembre de 1928 contra Honduras en el Campo Marte de San Salvador, con victoria local de 5-0, siendo Gustavo Marroquín el primer anotador de la historia de esta selección centroamericana.⁵

En la segunda edición de los Juegos Centroamericanos y del Caribe en La Habana, El Salvador asistió con el primer entrenador oficialmente reconocido: el estadounidense Mark Scott Thompson, quien llevó al equipo al cuarto lugar del torneo de fútbol.⁶ Cuatro años después, la ciudad de San Salvador acogió la tercera edición de estos juegos regionales, y como anfitriones, los salvadoreños se agenciaron la medalla de bronce bajo la dirección del español Pablo Ferré Elías. Participaron en aquella selección Edmundo Majano en la portería; Tobías Rivera y Raúl Castro en la defensa; Américo González, Napoleón Cañas y Samuel Astacio en la zona media; y Alex Morales, Rogelio Avilés, Fidel Quintanilla, Miguel «Americano» Cruz y Andrés Hernández en la delantera. 

Primeros títulos internacionales

La Confederación Centroamericana y del Caribe de Fútbol (CCCF) organizó el evento regional denominado «Copa CCCF» en cuya primera edición de 1941, El Salvador terminó en segundo lugar. Para la edición de 1943, el torneo se llevó a cabo en la ciudad de San Salvador en el Estadio Nacional de la Flor Blanca. Este evento se realizó entre los representativos de Guatemala, Costa Rica, Nicaragua y el equipo anfitrión, y tras dos rondas de juegos la tabla mostraba un empate en puntos entre Guatemala y El Salvador, ambos con nueve unidades. Los locales habían perdido la oportunidad de ganar el título en el terreno de juego al perder contra Costa Rica 2-4, mientras que los guatemaltecos lograron empatarles en la cima de la tabla al ganar su compromiso ante Nicaragua por 5-1. Se dice que los ánimos se caldearon ante estos resultados, lo que generó un ambiente de inseguridad que obligó a los guatemaltecos a retirarse del torneo sin jugar el partido extra para definir el campeón, por lo que El Salvador, dirigido por Américo González, se agenció el título por mejor gol diferencia. Integraban aquel conjunto Edmundo «Zarco» Majano, Rafael «Chapuda» Reyes, Luis «Loco» Regalado, José Deras, Alonso «Loncho» Torres, José Armando Rivas, y Miguel «Americano» Cruz, entre otros.

El año 1954 la selección salvadoreña realizó una de sus mejores gestas internacionales. Se presentó a los VII Juegos Centroamericanos y del Caribe que tuvieron lugar en la Ciudad de México, con una plantilla integrada por Yohalmo Aurora y Manuel Garay como porteros; Hugo Moreno y Armando Larin como defensores; Luis Regalado, Conrado Miranda, Fernando Barrios, Ramón Chávez, y José Hernández en la zona media; y Mario Montoya, Juan Francisco Barraza, Ricardo Valencia, Alfredo Ruano, y Obdulio Hernández como delanteros. Los cuscatlecos, dirigidos por Carbilio Tomasino, iniciaron el torneo con un empate a dos goles ante Colombia y derrotaron posteriormente a Cuba por 3-1. El siguiente desafío eran los locales, la selección mexicana, quienes perdieron el encuentro por primera vez en su propia casa ante un equipo centroamericano,⁹precisamente en el Estadio Olímpico Universitario con marcador de 1-3, siendo los anotadores por El Salvador Mario Montoya con dos goles, y Ricardo Valencia. El último juego, y la consecución de la medalla dorada, fue una victoria ante Panamá por la mínima diferencia con anotación de Juan Francisco Barraza.

Los años 1960

En el año 1961 El Salvador volvió a la cumbre del torneo regional de la Copa CCCF con un subcampeonato logrado en la ciudad de San José, Costa Rica, donde perdió un juego de la ronda final frente los anfitriones con marcador de 0-4, pero con dos victorias ante Haití (2-0), y Honduras (5-1). Integraban aquel conjunto los porteros Yohalmo Aurora, Mario Monge, Eduardo «Volkswagen» Hernández, Juan Antonio «Maquinita» Merlos, Max «Chele» Catán Cubas, Juan Francisco Barraza, Salvador Rocabruna, y Alfredo «Baiza» Ruano, entre otros, y su director técnico era Conrado Miranda.¹² Dos años después se organizó el primer Campeonato Concacaf en el año 1963 en la ciudad de San Salvador, y nuevamente los cuscatlecos se tuvieron que conformar con el segundo puesto ante Costa Rica, ante los que perdieron el único juego de la ronda final con marcador de 1-4.¹³

Para 1965 sucedió un cambio en el esquema tradicional del fútbol salvadoreño. Ese año, la dirigencia contrató al chileno Hernán Carrasco Vivanco quien tomó las riendas de la selección mayor a la que introdujo los sistemas tácticos 4-3-3 y 4-4-2.¹⁴ Carrasco se había desempeñado como auxiliar del director técnico Fernando Riera de la selección chilena en la copa mundial de 1962.¹⁵ Con Vivanco al frente, los salvadoreños se ubicaron en el cuarto puesto de la Campeonato de Concacaf de ese año. Posteriormente, con Rigoberto Guzmán como técnico, los salvadoreños se presentaron a los Juegos Olímpicos de 1968 en México, donde perdieron los tres juegos de la primera ronda.

La primera clasificación a la Copa Mundial de Fútbol

En noviembre de ese mismo año de 1968, El Salvador inició la ruta de su primera clasificación a una copa del mundo. Nada hacía prever un buen desempeño por el pésimo resultado en los Juegos Olímpicos de México, aparte que la situación financiera de la Federación Salvadoreña de Fútbol era paupérrima.^16 17

Pese a este panorama, quien tomó el compromiso de dirigir a la selección fue el argentino Gregorio Bundio. La primera fase la disputó en el grupo B con Surinam y las Antillas Holandesas, y clasificó en el primer lugar con marca de tres victorias y una derrota. De esta manera, pasó a la ronda semifinal contra Honduras. La serie se inició un 8 de junio de 1969 en medio de un ambiente de inestabilidad política y nacionalismo exacerbado entre ambas naciones que daban indicios de un conflicto armado. El primer juego desarrollado en Tegucigalpa, el 8 de junio, fue ganado por los hondureños por la mínima diferencia, y el segundo encuentro en San Salvador, el 15 de junio, resultó en una victoria local de 3-0 con dos tantos de Ramón «Mon» Martínez y uno de Elmer Acevedo. Así la situación, ambos equipos debieron decidir el pase a la ronda final con un juego extra.

Debido a que ambas delegaciones no se pusieron de acuerdo sobre la sede del juego definitorio, la FIFA decidió que se llevara a cabo en el estadio Azteca de la Ciudad de México el 27 de junio. Mientras el ambiente político llegaba a su punto más crítico, las selecciones de El Salvador y Honduras disputaron un emocionante juego bajo la lluvia, cuyo tiempo regular terminó empatado a dos goles, siendo «Mon» Martínez el goleador de los cuscatlecos a los minutos 10 y 29. Por tanto, se debió recurrir al tiempo extra, y la anotación decisiva llegó del lado salvadoreño por intermedio de Mauricio «Pipo» Rodríguez al minuto 101. Días después estallaría la Guerra de las Cien Horas entre ambos países. El conflicto también sería conocido como la «Guerra del Fútbol», título de un reportaje del periodista Ryszard Kapuscinski.¹⁸

Con la algarabía del triunfo, El Salvador se presentó en la ronda final ante Haití, y nuevamente se debió recurrir a un juego extra para decidir el clasificado a México 1970. El primer enfrentamiento de la serie fue ganado por los centroamericanos de visita con marcador de 1-2 el 21 de septiembre, pero sorpresivamente cayeron como locales ante los caribeños 0-3 siete días después. La ciudad de Kingston en Jamaica fue el escenario en que se llevó a cabo el partido final el día 8 de octubre. El tiempo regular acabó empatado a cero goles, y en el tiempo extra «Mon» Martínez anotó con un cabezazo el gol del triunfo que otorgó la histórica clasificación a la copa del mundo. Por aquella selección pasaron los nombres de Gualberto Fernández, Jorge «Calero» Suárez, Salvador Mariona, Julio César Mejía, Roberto Rivas, Guillermo Castro, Ernesto Ruano, Jorge «Indio» Vásquez, Ricardo Ruballo, René «Pando» Mena, Saturnino «Ninón» Osorio, Salvador Flamenco Cabezas, Juan Francisco «Cariota» Barraza, Jorge Búcaro, Víctor Manuel «Pato» Valencia, Mauricio «Pipo» Rodríguez, Mauricio «Pachín» González, Mario Monge, Joel Estrada, Juan José Polío, Julio César Melgar y Daniel Cornejo.¹⁶

Con la alegría desatada en la afición salvadoreña, llegó también un polémico cambio en la dirección técnica de la selección cuscatleca. Bundio fue sustituido por Hernán Carrasco Vivanco doce días antes del evento,¹⁹ y también fueron dejados de lado varios jugadores claves de la clasificación. Según Bundio, él mismo se había opuesto a que se realizara esas sustituciones en su planilla por insistencia de la federación salvadoreña, lo que pudo haber motivado su destitución.¹⁷ Pese a todo, el ambiente festivo era animado por la canción del «Pájaro picón picón», interpretada por el comediante Mauricio Bojórquez, que había sido adaptada de la melodía original del colombiano Eliseo Herrera.⁵

El Salvador en México 1970

El Salvador se presentó en México con Raúl Magaña, Roberto Rivas, Salvador Mariona, Santiago Méndez, Saturnino Osorio, José Quintanilla, Mauricio Rodríguez, Alfredo Vásquez, Ramón «Mon» Martínez, Salvador Flamenco Cabezas, Ernesto Aparicio, Mario Monge, Tomás Pineda, Mauricio Manzano, David Cabrera, Genaro Sermeño, Jaime Portillo, Guillermo Castro, Sergio Méndez, Gualberto Fernández, Elmer Acevedo y Alberto Villalta;²⁰ y quedó en el grupo 1 junto a la Unión Soviética, Bélgica y los anfitriones, México. El saldo en el torneo para la primera selección centroamericana en una copa del mundo fue negativo, al perder sus tres encuentros sin anotar ningún gol.

Los años 1970

Para el año 1971, El Salvador jugó el Campeonato de Concacaf por la zona de Centroamérica, y superó a Nicaragua en doble juego (3-2, 1-0) en la ciudad de San Salvador. Sin embargo, declinó continuar en la segunda ronda en la que enfrentaría a Honduras, debido al rompimiento de las relaciones diplomáticas por la guerra de 1969.²¹ De igual forma, solamente participó en la primera ronda de las eliminatorias para el campeonato mundial de Alemania de 1974.²²

Para 1975 los cuscatlecos se presentaron por primera ocasión a los Juegos Panamericanos, que tuvieron lugar en la Ciudad de México. Quedaron ubicados en el grupo 4 junto a Brasil, Costa Rica y Nicaragua, con la que obtuvieron los únicos puntos del certamen con victoria de 4-1. Lo relevante de esa participación, sin embargo, era que ya se vislumbraban los nombres de futbolistas que sonarían en el futuro como Norberto «Pajarito» Huezo, Luis Baltazar Ramírez Zapata, Francisco Jovel, Carlos Humberto Recinos, o Juan Gilberto Quinteros.²³ Un año después la selección estrenaría su nueva casa: el estadio Cuscatlán, con un encuentro contra el Borussia Dortmund el 26 de julio, con marcador en contra de 0-2.⁵

El año 1977, se tenía a la vista una nueva clasificación a la copa del mundo, en esta oportunidad en la Argentina. En la primera ronda, los salvadoreños lograron clasificar a la siguiente fase al ubicarse en la segunda posición de la cuadrangular respectiva, por detrás de Guatemala. La ronda final se llevó a cabo en México, y obtuvieron dos victorias ante Canadá y Surinam, un empate ante Guatemala y dos derrotas ante México y Haití para ubicarse en el tercer puesto de seis selecciones participantes.²⁴

La segunda clasificación a la Copa Mundial de Fútbol

La guerra civil en El Salvador parecía inminente para el año 1980. En julio de ese año, la selección cuscatleca inició el camino para la clasificación a la copa mundial de 1982 a realizarse en España. El primer obstáculo era una difícil eliminatoria a visita recíproca contra Honduras, Costa Rica, Guatemala y Panamá. La dirección técnica se había confiado a un equipo de tres exfutbolistas liderados por Mauricio Rodríguez, quien estaba acompañado de Salvador Mariona y José Castro.²⁵

Esa eliminatoria vio el debut del Mágico González quien fue uno de los goleadores ante Panamá en el primer enfrentamiento, y posteriormente tuvo un destacado desempeño en el juego de vuelta con tres anotaciones. Con el retiro de Costa Rica del juego que se realizaría en San Salvador, alegando razones de seguridad, los salvadoreños obtuvieron otros dos puntos. Siguieron un empate sin goles de visita ante Guatemala; una victoria de 2-1 ante Honduras de local con el estadio Cuscatlán repleto de aficionados; una derrota ante los mismos hondureños de visita por 0-2; empate sin abrir el marcador de visita ante Costa Rica; y acabó con un triunfo de local ante Guatemala por 1-0. De esta manera compartió el liderato con Honduras, ambos con doce puntos, por lo que ambos clasificaron a la hexagonal final que se llevaría a cabo en Tegucigalpa en noviembre de 1981.²⁵

Como en la primera ronda de clasificación, fueron varios los juegos de preparación de los salvadoreños, que incluyeron a Newell's Old Boys, Sporting Cristal y Cerro Porteño, entre otros. Ya en la hexagonal final, el inicio fue con un revés ante Canadá con marcador de 0-1. El siguiente desafío era el conjunto mexicano del estelar Hugo Sánchez. Este enfrentamiento se desarrolló muy parejo hasta que se decidió con una jugada iniciada por el Mágico González a ocho minutos de terminar el segundo tiempo: El hábil delantero se dirigió desde la media cancha dejando atrás a tres rivales, y culminó con un disparo que rebotó en el arquero Prudencio Cortés, pero la pelota fue rematada por Ever Hernández que encajó el único gol que otorgó el triunfo para los salvadoreños.

Dos empates ante Cuba y Honduras sin goles, le daban un total de cuatro puntos antes de la última jornada. También Canadá y México tenían las mismas unidades, pero El Salvador solventó su compromiso ante Haití por la mínima diferencia, al contrario de los dos conjuntos norteamericanos que no pasaron del empate. De esta forma, Centroamérica envió a dos representantes a la copa mundial, ya que la hexagonal fue ganada por Honduras.²⁶ Formaron parte de aquella gesta como participantes en el terreno de juego: Luis Guevara Mora, Francisco Sorto, Jaime Rodríguez, Carlos Recinos, Miguel Arévalo, Francisco Jovel, Mauricio Alfaro, Ramón Fagoaga, Juan Gilberto Quinteros, José Luis Rugamas, Joaquín Ventura, Gustavo Guerrero, Norberto Huezo, Ever Hernández, Mauricio Quintanilla, Silvio Romeo Aquino, Ever Hernández y Jorge González.²⁵

La clasificación tuvo especial significado para la afición salvadoreña, pues la guerra civil ya se encontraba en curso. Nuevos juegos de preparación se realizaron previo a la cita mundialista que incluían a Boca Juniors, Botafogo y Grêmio, entre otros. Sin embargo, varios problemas enrarecieron el viaje a España: dos compañeros habían sido apartados de la nómina oficial por la federación salvadoreña, por lo que los jugadores les apoyaron con dinero para que comprasen sus boletos de viaje; también las deudas pendientes de los federativos con respecto a premios ofrecidos por la clasificación generaron discusión; el mismo viaje por avión a España se tornó largo y cansado para los futbolistas; a lo que se sumó el desorden en la entrega de los uniformes, por mencionar algunos contratiempos.²⁷

El Salvador en España 1982

El sorteo para la conformación de los grupos para la copa del mundo, había dado como resultado que los salvadoreños quedaran en el grupo C junto a la Argentina, Hungría y Bélgica. El debut sería contra Hungría, una selección de la que nada conocían los directores técnicos centroamericanos, y de la que apenas habían visto un vídeo sobre su juego.²⁷ El encuentro se llevó a cabo el 15 de junio en Elche, con un resultado catastrófico de 1-10, la peor goleada en la historia de la copa del mundo. Lo único relevante fue el primer gol salvadoreño en el certamen, anotado por Luis Ramírez Zapata, aparte del buen desempeño de González. Ante la humillación, se dice que los jugadores se desentendieron de los técnicos, por lo que asumieron el control del sistema táctico en los próximos juegos.²⁷ De hecho, se obtuvieron resultados decorosos ante Bélgica, subcampeona europea de 1980 con derrota de 0-1; y otro revés de 0-2 ante la Argentina campeona mundial de 1978.

Clasificatorias a las copas del mundo de México 1986 e Italia 1990

Quebrantado por el conflicto armado, el fútbol salvadoreño participó en la clasificatoria para México 1986 con una selección que tenía a varios jugadores veteranos de la última y exitosa clasificación, a los que se agregaban Jorge Ábrego, Tomás Lucero y el portero José Luis Munguía, entre otros.²⁸ Con el argentino Juan Quartarone en la dirección técnica, los cuscatlecos solventaron la primera fase ante Puerto Rico (5-0 como local y 3-0 de visita), y en la segunda ronda disputaron una plaza para la fase final ante Honduras y Surinam. Ante la selección caribeña se obtuvieron dos triunfos, pero ante los hondureños perdieron de local 1-2, y el posterior empate sin goles de visita les dejó fuera del evento.²⁹

Para la fase clasificatoria a Italia 1990, la federación salvadoreña contrató al técnico serbio Milovan Ðoric quien llegó al país en 1988. Poseedor de un carácter inflexible y creyente de la disciplina en su método, duró poco tiempo en el cargo y le sucedieron otros directores técnicos entre ellos Conrado Miranda y Kiril Dojcinovski. El camino se inició en la segunda fase superando a las Antillas Holandesas, y en la fase final se disputó una ronda de visita recíproca ante Guatemala —cuyos respectivos juegos no se realizaron por la crisis en El Salvador debido al conflicto armado en noviembre de 1989—,³⁰ así como Costa Rica, Estados Unidos y Trinidad y Tobago. El primer encuentro ante Costa Rica fue una derrota de 2-4 como local, y en el resto de juegos apenas acumularon dos puntos producto de dos empates como local ante Trinidad y Tobago, y de visita ante los Estados Unidos. Pese a todo, nuevos nombres despuntaron en la selección azul, tales como Geovanni Trigueros, Mauricio Cienfuegos, Leonel Cárcamo Batres y Guillermo Rivera, entre otros.²⁸

Los años 1990

En el año 1991 se estableció el torneo regional de la Copa Uncaf, posteriormente conocida como Copa Centroamericana, que otorga cupos para la Copa de Oro de la Concacaf. El Salvador participó de esa primera edición y quedó en el cuarto puesto de la fase final, pero excluido de la Copa de Oro.

Para el mes de julio de 1992, los cuscatlecos iniciarían una nueva aventura en la clasificación a la copa del mundo, que tendría lugar en 1994 en los Estados Unidos. El proceso en la dirección técnica había iniciado con el uruguayo Jorge Aude, quien fue relevado por Aníbal Ruiz, con quien se solventó la primera fase contra Nicaragua, y en la segunda fase se logró el primer puesto del grupo, por encima de Canadá, Jamaica y Bermudas, pese a una derrota de visita contra este equipo en el primer juego. Sin embargo, aparentemente las diferencias con los federativos salvadoreños comenzaron a surgir y Ruiz abandonó el equipo.³¹

La fase final de la clasificatoria consistió en una cuadrangular en la que El Salvador se encontraba junto a México, Canadá y Honduras, quienes disputaron un cupo para la copa del mundo. El Salvador se encontraba dirigido por el brasileño Jorge Viera, y tenía entre sus filas al veterano Jorge González que participó desde el primer encuentro contra México de local. Dicho juego tuvo un inicio prometedor para los salvadoreños en la eliminatoria, al obtener una victoria de 2-1 el 4 de abril de 1993. Los resultados posteriores fueron adversos, sin embargo, con derrotas de visita ante Canadá (2-0), México (3-1), y Honduras (2-0); y como local ante Canadá de 1-2. La única victoria obtenida fue en el último juego ante los hondureños por 2-1. Integraron aquella selección Carlos Rivera, Mauricio Cienfuegos, Carlos «Papo» Castro Borja, Raúl Díaz Arce, Geovanni Trigueros, Leonel Cárcamo Batres, William Osorio y Guillermo Rivera, entre otros

Para el año 1995, El Salvador consiguió su primera clasificación a la Copa de Oro al ubicarse en el tercer puesto de la Copa UNCAF, que se desarrolló en su propio territorio. Sin embargo, no pasó de la primera fase en su debut en el máximo evento regional que tuvo lugar en enero de 1996. En este tiempo, el equipo era dirigido por el argentino José Omar Pastoriza, quien, pese al buen juego demostrado por sus jugadores en la Copa UNCAF, debió renunciar al cargo por diferencias con las autoridades del fútbol salvadoreño.³³

En noviembre de ese último año, se inició el camino para la clasificación a la copa del mundo de 1998. El primer reto fue solventar la segunda ronda del evento, lo cual se logró al ubicarse en el segundo puesto de la cuadrangular, por detrás de Canadá. El entrenador era Armando Contreras Palma, quien fue cesado y se buscó un nuevo técnico para la definitiva hexagonal que otorgaría tres cupos a la copa del mundo.

Para tomar el mando en la dirección técnica fue llamado nuevamente Milovan Ðoric, ya conocido como el «Coronel», cuyas medidas disciplinarias, a ratos fuera de toda compostura, causaron la deserción de más de algún seleccionado.³⁴ Para enfrentar los juegos, Ðoric convocó a tres futbolistas naturalizados salvadoreños: dos eran de origen brasileño, Israel Castro Franco y Nidelson Silva de Mello «Nenei»; y otro de origen serbio, Vladan Vićević.

La eliminatoria dejó momentos gratos y otros frustrantes: se inició con un empate de visita ante Canadá y una victoria ante Costa Rica de local (2-1); posteriormente llegaron dos derrotas ante Jamaica de visita (1-0) y otra contra México en el estadio Cuscatlán por la mínima diferencia, que se hizo memorable por una supuesta falta dentro del área penal ignorada por el árbitro.³⁵ Un empate de visita ante Costa Rica (0-0) y un triunfo de local ante Canadá levantaron los ánimos de la Selecta, pero sufrió una goleada ante México de visita (5-0). En los dos últimos encuentros se acumuló apenas un punto para cerrar como quinto lugar de la tabla. Pasaron por aquella selección jugadores como el portero Raúl García; los defensores Wilfredo Iraheta Sanabria, Leonel Cárcamo Batres y Mario Mayén Meza; los mediocampistas Alexander Amaya del Cid, Waldir Guerra, Jorge «Zarco» Rodríguez y Mauricio Cienfuegos; y los delanteros William Renderos Iraheta, Elías Montes, Raúl Díaz Arce y Ronald Cerritos, entre otros.